La tecnología de carrito independiente responde a la necesidad de mejorar la gestión de la demanda de envasado ágil y gran mezcla en un mundo donde todo se hace a medida

¿Cómo se automatiza el proceso de envasado en un mundo donde todo se hace a medida? Los consumidores piden diferentes tamaños, formas y sabores, lo que ha cambiado completamente la manera en que los propietarios y fabricantes de marcas de CPG fabrican y envasan sus productos. Y para los OEM, esta tendencia implica que sus equipos de envasado tengan que funcionar de una manera diferente a como siempre lo han hecho.

Lo cierto es que la mayoría de las líneas de envasado no están preparadas para una demanda que cambia rápidamente. El transporte convencional sencillamente es incapaz de seguir el ritmo. Los fabricantes se encuentran actualmente en la compleja situación de tener que utilizar métodos manuales cuando hay una gran mezcla, ya que no disponen de soluciones automatizadas de envasado que hagan que el proceso sea eficaz en cuanto a costos.

El efecto Amazon

Es imposible negar el impacto que el efecto Amazon tiene en la manera en que los minoristas trabajan en el mercado. Sin embargo, el movimiento subyacente de los cambios en las demandas y expectativas de los consumidores va más allá de sus hábitos de compra físicos o virtuales. Los fabricantes se encuentran igualmente presionados a fabricar y envasar productos de bajo volumen y gran mezcla, ya que la demanda de especialización y la variedad de envasado no deja de crecer, y además lo hace rápidamente.

Imagine que hay una docena de productos que emplean una misma línea de envasado. Tal vez se procese un producto durante unos días y posteriormente se realice un proceso de cambio de línea de varias horas que obliga a detener todo el trabajo en curso antes de que llegue el turno del siguiente producto. Este método puede hacer necesario acumular el inventario de cada producto correspondiente a un mes, ya que quizás haya que esperar ese tiempo antes de que producto vuelva a fabricarse en la línea.

Esta situación no es nada extraña. Con restricciones en el presupuesto y sistemas antiguos, a los fabricantes no les queda más remedio que asumir el hecho de trabajar con cambios de línea prolongados.

Recurriendo a un ejército de robots delta, una alimentación de paso variable y un par de válvulas inteligentes, la mayoría de las máquinas que en la actualidad están en funcionamiento pueden ampliar los tamaños de envasado desde 6 hasta 12 ó 24. Se tarda un poco en realizar el cambio, lo que perjudica la productividad, pero es posible.

No obstante, con el efecto Amazon, es posible tener diversos sabores en cada uno de esos paquetes de 6, 12 ó 24 unidades. A partir de aquí, todo se vuelve muy manual con mucha rapidez. Las principales empresas de CPG, al igual que los fabricantes locales, se ven obligados a desembalar manualmente envases con un solo producto y volver a embalarlos en paquetes de tipo arco iris. Es fácil imaginar los envases que se desperdician y el dinero que se pierde. El desafío crucial de encontrar empleados se ve agravado por la necesidad del incremento de mano de obra.

Como OEM, tiene la oportunidad de resolver estos retos para sus clientes utilizando soluciones de envasado automatizado, inteligentes, ágiles y eficientes.

Un paso más allá de las especificaciones

Los sistemas de eficacia comprobada, como la tecnología de carrito independiente (ICT), ofrecen una alternativa inteligente a las limitaciones físicas y de rendimiento de las soluciones mecánicas existentes. Pero hay que ir un paso más allá de las especificaciones.

El proceso habitual puede ser más o menos el siguiente: Se encarga al departamento de compras o ingeniería que compre una máquina para X. Envían una solicitud de presupuesto que corresponde exactamente a lo que le han pedido y los OEM elaboran los presupuestos de la máquina sin desviarse demasiado, ya que no quieren arriesgarse a perder la venta.

Ahora, avancemos rápidamente hasta el momento en que han ganado el contrato, han fabricado la máquina y el equipo ejecutivo aparece en la prueba de aceptación en la fábrica. La máquina que se encuentran no está preparada para un futuro más flexible. No ofrece cambios de línea con solo pulsar un botón, ni diferentes patrones de envasado, ni soluciona los retos empresariales más importantes. Para este público, los costos iniciales adicionales que conlleva un equipo de envasado adecuado pasan a ser secundarios, ya que ven cómo se aproxima un futuro inevitable de costosas modificaciones y readaptaciones.

Los líderes del área de operaciones necesitan saber cómo los avances como la ICT ayudan a resolver los retos de su empresa, no solo los de producción. Deben saber que ICT es mucho más que un típico sistema de transporte lineal con una sofisticada entrada o la posibilidad de cambiar el paso.

Y este proceso comienza antes de que haya un proyecto sobre la mesa. Antes de que se envíe una solicitud de presupuestos. Antes de que se redacte una directiva para comprar X, cuando todo, desde la A hasta la Z, es aún posible.

4.000 configuraciones con solo pulsar un botón

El OEM de equipos de automatización personalizados, Aagard, vivió hace poco esta situación con un cliente.

El reto empresarial del cliente de Aagard consistía en automatizar el envasado de surtidos con diferentes configuraciones. Para ser exactos, cuatro mil configuraciones. Estas oscilaban entre uno y seis sabores, y entre 12 y 96 productos por envase. Además, con bandejas de presentación verticales, hojas divisoras, poco espacio en planta, cambios de línea rápidos y elevadas velocidades de la línea (100 envases por minuto), era evidente que la tecnología convencional de envasado era incapaz de ofrecer la solución que el cliente realmente necesitaba.

Las propuestas de la competencia empleaban docenas de robots delta sobre un transportador, añadiendo hasta miles de componentes, entre ellos motores giratorios, cajas de cambios, dispositivos de agarre y otras complejidades. Con la agilidad y facilidad de funcionamiento que se necesitaban, una solución de envasado automatizado basada en la tecnología iTrak se convirtió en una respuesta sencilla.

Este proyecto no comenzó con una solicitud de presupuestos ni con una llamada del departamento de compras. Aagard, Rockwell Automation y el usuario se reunieron en una misma sala para idear una máquina que hiciera algo que jamás se había hecho.

“La clave del éxito en este caso fue centrarse en la necesidad empresarial y evaluar la tecnología disponible”, comentó Jason Norlien, vicepresidente de ventas técnicas en Aagard. “Creamos una solución pensando en las demandas futuras del mercado y el crecimiento de la empresa”.

Los robots de pórtico controlados por Rockwell Automation tomarán el producto para programarlo, creando el patrón necesario para cada caja. A partir de ese momento, los componentes de iTrak se ajustarán para adaptarse a la altura, la anchura y la configuración global del paquete, y para seleccionar la lámina de cartón apropiada para el producto. Y todo ello sin cambios de herramientas. Basta con pulsar un botón en la interface operador-máquina.

La misma instrucción de la interface operador-máquina podría proceder de un sistema de comercio electrónico o supervisión. Por tanto, a medida que el efecto Amazon tenga un impacto más profundo en los CPG, será posible adaptarse con facilidad a los pedidos personalizados sin necesidad de intervención manual.

Una manera más inteligente

Sea cual sea la solución, creo que todos estaremos de acuerdo en que es preferible no tener que desembalar los productos solo para volver a embalarlos y dejar de hacer modificaciones y readaptaciones cada vez que los consumidores cambien de comportamiento. Hay una manera más inteligente, y empieza por pensar en el futuro, explicar las opciones y ser capaces de facilitar los negocios. No basta con limitarse a fabricar equipos de envasado.