Las tecnologías de envasado con barrera plástica basadas en soluciones se están desarrollando en un entorno de crecientes directivas de legislación global y tendencias regulatorias.

La Conferencia anual de embalaje, que se celebró del 5 al 7 de febrero en Orlando, Florida, destacó un fuerte enfoque en los nuevos negocios y la tecnología emergente en la industria del embalaje de plásticos. Echemos un vistazo a algunas tendencias regulatorias clave y destaquemos una tecnología de envasado de barrera emergente que se discutió recientemente en el evento.

Tendencias regulatorias

El sistema para regular los materiales en contacto con los alimentos y el envasado de alimentos en los Estados Unidos está bastante bien establecido, aunque ha evolucionado a lo largo de los años en respuesta a ciertas lecciones aprendidas.

De conformidad con la Enmienda de Aditivos Alimentarios de 1958 a la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos, todas las sustancias destinadas a convertirse en componentes de los alimentos deben recibir autorización previa de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) a menos que estén sujetas a una exención específica. La FDA apoyó la enmienda de 1998 de la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos para estipular la presentación de notificaciones de contacto con alimentos (FCN) en lugar de peticiones de aditivos alimentarios para sustancias en contacto con alimentos.

En la Unión Europea (UE), los esfuerzos para armonizar los diversos sistemas existentes a nivel nacional en los Estados miembros de la UE continúan, a través de varias leyes importantes, incluido el Reglamento Marco aplicable a todos los tipos de materiales en contacto con alimentos, así como como el Reglamento de plásticos aplicable a los materiales y artículos plásticos en contacto con alimentos. En muchas otras jurisdicciones de todo el mundo, incluidas Sudamérica, China, Japón y Corea del Sur, por citar solo algunos ejemplos, los sistemas reguladores de contacto con alimentos aún están evolucionando.

Las autoridades de varias jurisdicciones, especialmente los Estados Unidos y la Unión Europea, están estudiando de cerca cómo regulan los materiales utilizados en contacto con alimentos y bebidas consumidos por poblaciones sensibles.

La FDA de EE. UU. Ha comenzado a usar pesos corporales ajustados y valores de consumo de alimentos para determinar la exposición infantil a materiales en contacto con alimentos. En consecuencia, la FDA ha comenzado a imponer regularmente limitaciones en los materiales en contacto con alimentos para su uso con alimentos infantiles, ingredientes y leche materna, a menos que esos usos se aborden específicamente en una presentación de FCN.

En las últimas décadas, se han realizado cada vez más ataques contra sustancias químicas, que son inherentemente dañinas para la salud humana y el medio ambiente. Las preocupaciones en esta área han sido alimentadas por los medios de comunicación, que a menudo sensacionalizan un solo estudio que indica que puede haber un problema con un químico en particular, incluso cuando otros estudios generan resultados contradictorios.

Estos ataques contra sustancias químicas se han extendido a los utilizados en el envasado de alimentos. El bisfenol A (BPA), un monómero utilizado en la fabricación de envases de policarbonato, esmaltes en latas y en otros productos donde se requiere un polímero estable o una composición de revestimiento modificada, es un excelente ejemplo.

A medida que la conciencia ambiental continúa creciendo, los fabricantes de alimentos se encuentran bajo un mayor grado de presión para expandir el uso de materiales reciclados en los envases de alimentos. Existen regulaciones en algunas jurisdicciones alrededor del mundo que abordan específicamente la seguridad de los procesos y materiales de reciclaje, y es probable que veamos más de este tipo de regulaciones en el futuro.

Sin embargo, en última instancia, los fabricantes de alimentos y empaques de alimentos son responsables de garantizar que los paquetes de alimentos cumplan con los requisitos reglamentarios aplicables y que sean de una pureza adecuada para su uso previsto.

Tecnología emergente

Resaltemos una tecnología de envasado de barreras plásticas recientemente destacada y emergente que, en última instancia, será compatible con las tendencias normativas mundiales y cumplirá con las directivas legislativas de la Unión Europea y los Estados Unidos.

En el campo de los depuradores de oxígeno derivados de plantas en el envasado de láminas de múltiples capas, uno de los proyectos en los que ha trabajado Fraunhofer IVV es el uso de antimicrobianos naturales derivados de plantas para el envasado. Dice que la aplicación de materiales de envasado que liberan sustancias antimicrobianas a las superficies de los alimentos es una opción atractiva para reducir e inhibir el crecimiento microbiano indeseable debido a la contaminación y evitar la pérdida de alimentos. Se prefieren los compuestos antimicrobianos naturales a las sustancias sintéticas.

Fraunhofer IVV ha identificado sustancias antimicrobianas adecuadas (pelargonium y extracto de hoja de olivo) que están encapsuladas para protegerlas durante el procesamiento. Dice que se han dispersado en polímeros, recubiertos en películas, extruidos y probados intensivamente.

Hasta el momento, el trabajo indica que los antimicrobianos naturales son adecuados para la extrusión y el recubrimiento, y pueden soportar las temperaturas de procesamiento involucradas. Aún no se ha determinado cuál es la combinación correcta entre los alimentos y la sustancia antimicrobiana para evitar cambios organolépticos o de sabor en los alimentos.

En otro estudio, se utilizó un eliminador de oxígeno natural y derivado de plantas, el ácido gálico, en el envasado de alimentos para proporcionar protección adicional a los productos alimenticios sensibles al oxígeno. Se incorporó una mezcla de ácido gálico y carbonato de sodio en una película de envasado multicapa de base biológica producida por un proceso de composición de tres etapas, extrusión de película plana y laminación.

Fraunhofer investigó el color de la superficie de la película, así como la absorción de oxígeno a diferentes humedades y temperaturas relativas, y comparó la absorción de oxígeno del polvo, la película monocapa y la película multicapa.

En conclusión, en los envases de plástico para contacto con alimentos, existe una amplia gama de resinas plásticas que poseen químicas y propiedades físicas únicas. Reconocer estas diferencias de propiedad clave y recordar que todos los plásticos no son necesariamente compatibles conducirá a la selección cuidadosa de materiales para aplicaciones de envasado de alimentos.

Por ejemplo, debido a su alto grado de transparencia moldeada enganchado a la permeación de gas carbonatado ultrabajo, el tereftalato de polietileno (PET) es la solución perfecta para botellas de soda grandes de dos litros. En comparación, el polipropileno (PP) no es una buena opción aquí porque no es tan claro cuando se moldea y más importante aún no tiene una barrera de gas carbonatado para la soda. Los productos alimenticios y, a su vez, los envases de plástico para contacto con alimentos están sujetos a varias influencias ambientales.

Otro aspecto importante que debe tenerse en cuenta es que, si bien el desarrollo de sistemas reguladores para materiales en contacto con alimentos en diferentes partes del mundo puede dar lugar a un mayor grado de armonización global, los sistemas con toda seguridad no están armonizados en la actualidad.

Finalmente, el movimiento hacia más empaques de alimentos reciclados y un mayor enfoque en nanomateriales novedosos y cómo regularlos son tendencias clave a tener en cuenta en el futuro cercano.

Por Donald Rosato, especialista en temas de packaging y autor del libro Manual de Tecnología de Plásticos

*Donald Rosato es especialista en temas de packaging, autor del libro Manual de Tecnología de Plásticos y presidente de PlastiSource. 

Fuente: http://www.packaging.enfasis.com/notas/80154-tendencias-y-tecnologias-emergentes-envases-plastico